EsterilizaciónEs una piedra angular de la biología celular y los experimentos biomédicos. La mayoría de los laboratorios biomédicos no podrían realizar ningún trabajo que implique el cultivo de células vivas sin instrumentos de laboratorio esterilizados. Si bien muchos laboratorios disfrutan de una relación informal con la esterilidad, es extremadamente raro subestimar el impacto de tener instrumentos de laboratorio esterilizados. No obstante, la esterilización a menudo queda relegada a una tarea importante para el personal de laboratorio de nivel inicial, al igual que la limpieza de cristalería.
Un proceso de esterilización de instrumentos deficiente puede provocar mayores pérdidas financieras que una falta total de instalaciones de esterilización. Cuando los laboratorios utilizan equipos mal esterilizados, los experimentos pueden contaminarse fácilmente, lo que provoca pérdidas debido a resultados inutilizables o anormales. En algunos casos, los equipos contaminados pueden contaminar otros instrumentos o hardware, lo que hace que el laboratorio experimente múltiples fallas experimentales que pueden ser difíciles de aislar y remediar. Evitar estos peligros de una esterilización inadecuada requiere un enfoque riguroso y orientado a los resultados para observar la esterilidad, una práctica que muchos laboratorios podrían beneficiarse al adoptar.
¿Qué instrumentos deben esterilizarse?
La esterilización es sumamente importante para cualquier laboratorio que realice trabajos de cultivo celular, tanto es así que no es exagerado decir que todos los instrumentos de laboratorio involucrados en el cultivo celular deben ser esterilizados. La mayoría de los laboratorios tienen mucho hardware e incluso si realizan cultivos celulares, no participan directamente en el trabajo del cultivo celular. Es importante destacar que incluso los equipos que no participan en el cultivo celular pueden beneficiarse de la esterilización, suponiendo que el laboratorio pueda afrontar el costo de la esterilización.
Por ejemplo, a los laboratorios que realizan rutinariamente secuenciación genética o PCR les puede resultar difícil esterilizar las pipetas y termocicladores necesarios para realizar trabajos de biología molecular. Debido a que estos dispositivos no participan en el cultivo celular, las consecuencias de no ser completamente estériles son mínimas, o al menos eso es lo que se piensa. Fundamentalmente, este razonamiento es incorrecto.
Si bien es cierto que la contaminación biológica de estos instrumentos no provocará la muerte de experimentos de cultivo celular muy costosos después de la exposición a los microorganismos equivocados, incluso los resultados de los experimentos ex vivo pueden corromperse por una exposición incorrecta a materiales biológicos.
La esterilización es una precaución importante incluso para el hardware de laboratorio que nunca ha estado expuesto directamente a ningún material biológico. Por ejemplo, al desinfectar el interior de una cabina de bioseguridad, un laboratorio puede garantizar que el espacio de trabajo para sus experimentos no se convierta en una fuente de contaminación. Del mismo modo, esterilizar el material de vidrio garantiza que se pueda utilizar junto a experimentos sensibles sin temor a arruinar los resultados.
Sin embargo, no todos los laboratorios tienen los fondos para esterilizar todo lo que pueda resultar beneficioso. La esterilización suele ser costosa, por lo que la mayoría de los laboratorios terminan priorizando la esterilización de equipos críticos y permitiendo que otros instrumentos alejados del área de cultivo celular permanezcan sin esterilizar. Por lo tanto, catalogar los recursos de esterilización es un buen hábito que deben desarrollar los trabajadores del laboratorio, ya que el hardware que no se puede utilizar sin esterilización es de poca utilidad si la mayoría de los demás equipos del laboratorio no se esterilizan en secuencia.
Qué necesitan los laboratorios durante la esterilización de instrumentos
El proceso de esterilización tiene varias etapas diferentes, cada una de las cuales requiere una cantidad diferente de espacio dentro del laboratorio. La complejidad espacial del proceso de esterilización depende de si el laboratorio realiza investigación, trabajo clínico o fabricación. El trabajo clínico y de fabricación tiene estándares de esterilidad más altos que el trabajo de investigación, por lo que la segregación y complejidad de los espacios de esterilización es más evidente. En resumen, los tres espacios necesarios para el proceso de esterilización son:
área de descontaminación
área de embalaje
Área de esterilización
Cada espacio tiene un propósito diferente, correspondiente a la etapa del proceso de esterilización que le corresponde albergar. La zona de descontaminación es donde se establece la base de esterilidad, eliminando la mayor cantidad posible de contaminantes mediante el uso de métodos crudos como la limpieza con agua no esterilizada o productos químicos de limpieza.
Debido a que la descontaminación suele ser un asunto complicado, la mayoría de los laboratorios prefieren tener un espacio de descontaminación fuera del espacio de trabajo principal del laboratorio. El propósito de la descontaminación es eliminar toda la contaminación visible del instrumento o equipo que se esteriliza. Esto podría incluir cualquier cosa, desde terrones de suciedad hasta productos químicos de limpieza aglomerados. Es importante que el proceso de descontaminación no deje nada que no estuviera presente antes de que comenzara el proceso. Por ello, la mayoría de procesos de descontaminación finalizan con la limpieza del equipo con agua.
Después de la descontaminación, el laboratorio debe empaquetar el equipo a descontaminar de manera que las superficies funcionales del hardware puedan quedar expuestas al esterilizador pero no al aire exterior ni a ningún otro entorno que pueda provocar una nueva contaminación.
Por ejemplo, para usar vapor caliente para esterilizar el interior de un barril en un autoclave, "empaquetaría" el barril colocando un trozo de papel de aluminio sin apretar sobre la boca del barril y pegándolo con cinta adhesiva a los lados. Entonces, cuando se esteriliza en autoclave, cuando el vapor caliente en el esterilizador esteriliza el balde, el vapor puede fluir debajo del papel de aluminio, esterilizando la superficie funcional del balde (el interior que contiene el líquido) y luego sale. Debido a que la lámina está pegada al cilindro, la superficie funcional del cilindro permanecerá protegida de los elementos y estéril incluso después de retirar el cilindro del autoclave. Sin embargo, para los laboratorios que manipulan materiales clínicos o fabrican productos farmacéuticos, el estándar para envases estériles va mucho más allá de una simple solución de cubo de papel de aluminio.
El área de esterilización es el corazón del proceso de esterilización. Dependiendo del enfoque del laboratorio, el área de esterilización puede utilizar uno de varios métodos de esterilización diferentes. Estos métodos pueden incluir vapor caliente y presión, como en un autoclave de laboratorio estándar, o métodos más exóticos, como la irradiación de rayos gamma. La mayoría de los laboratorios se atienen a cualquier método de esterilización disponible en sus instalaciones, lo que significa utilizar un autoclave la gran mayoría del tiempo. Sin embargo, en el caso de los laboratorios que se dedican a la fabricación de productos farmacéuticos o dispositivos médicos, la irradiación es más común.
Validación del proceso de esterilización.
Una vez finalizada una serie de esterilización, la mayoría de los laboratorios cuentan con uno de varios métodos para verificar que su equipo esté realmente esterilizado por completo y no solo parcialmente. La forma más sencilla de comprobarlo es con la humilde cinta de autoclave. Aunque sólo es adecuada para verificar la esterilización en el contexto de un autoclave, la cinta de autoclave es eficaz porque cambia cuando se expone a condiciones de esterilización durante el tiempo necesario para garantizar una esterilización completa. Por lo tanto, muchos laboratorios utilizan ampliamente la cinta de autoclave durante el proceso de esterilización.
La validación de la esterilización más compleja requiere experimentos de cultivo celular. En un experimento típico de verificación de esterilización, una muestra de un cultivo bacteriano viable se pasa a través de un proceso de esterilización utilizado en el laboratorio y luego se limpia el recipiente del cultivo para obtener células viables. Luego, los hisopos se cultivan durante varios días y se observan nuevas colonias de células. Si no crecen colonias, el proceso de esterilización es exitoso.
Hacer que las tuberías de esterilización logren resultados
Antes de que los laboratorios puedan esterilizar con éxito el hardware de cultivo celular asociado, deben contar con los suministros adecuados. Hacer un seguimiento del gran volumen de reactivos, limpiadores y desechables necesarios para un proceso de esterilización puede resultar difícil, especialmente para laboratorios sin una larga historia de técnicas asépticas o fabricación estéril. Para todo, desde cinta para autoclave hasta soluciones de limpieza para etapas de descontaminación, trabajar con un proveedor experimentado es un factor importante para respaldar una esterilización y experimentación exitosas.
